Ракета Vulcan Centaur от United Launch Alliance (ULA), созданная для отказа от российских двигателей, 12 февраля 2026 года выполнила свой четвёртый запуск, второй из которых был осуществлён по заказу Пентагона. Однако уже спустя полминуты полёта на одном из твердотопливных ускорителей произошла нештатная ситуация — в области сопла наблюдались вспышка и сноп искр, вызвавшие вращение носителя вокруг своей оси. Миссия оказалась на грани срыва, и это уже второй аналогичный инцидент за последние три старта — тревожный сигнал, требующий внимания.
Над соплом правого ускорителя зафиксировано выброс пламени. Источник изображения: Adam Bernstein/Spaceflight Now
Первый полёт ракеты Vulcan Centaur от ULA (совместного проекта Boeing и Lockheed Martin) состоялся чуть более двух лет назад, причём после значительных задержек. Этот новый носитель призван заменить Atlas V, в котором применялись двигатели российского происхождения. Использование Atlas V для запусков военных спутников было впоследствии запрещено Пентагону. Поскольку запуски необходимы, авария с ускорителем Vulcan Centaur, впервые случившаяся в октябре 2024 года, не привела к остановке эксплуатации ракеты.
Старт Vulcan Centaur в рамках миссии USSF-87 с космодрома на мысе Канаверал, состоявшийся накануне, также сопровождался похожей аномалией: через 30 секунд после отрыва от стартового стола в зоне сопла одного из четырёх ускорителей образовался прога́р, откуда хлынули искры и вырвалось пламя. Это вызвало разворот ракеты вокруг оси, хотя траектория и динамика полёта практически не отклонились от расчётных. Основные двигатели BE-4 от Blue Origin вновь предотвратили падение носителя и успешно доставили полезную нагрузку на геостационарную орбиту Земли (высотой около 36 тысяч километров).
В своё время военных заказчиков впечатлила живучесть ракеты, сумевшей выполнить задачу даже при отказе ускорителя. Однако два схожих сбоя в трёх последних полётах — это уже перебор. Вероятно, запланированный на март очередной запуск Vulcan Centaur придётся отложить для проведения дополнительного расследования, несмотря на заявления производителя ускорителей — компании Northrop Grumman — о том, что все ранее выявленные дефекты конструкции сопел были устранены. Похоже, компания принимает желаемое за действительное.
Стоит отметить, что в рамках миссии USSF-87 ракета-носитель вывела на геостационарную орбиту два спутника системы GSSAP (Программа по осведомлённости о ситуации в геостационарном пространстве) для Космических сил США, а также дополнительные экспериментальные полезные нагрузки и специальную платформу. Данные аппараты и платформа созданы для наблюдения за орбитальными объектами, в первую очередь за российскими и китайскими космическими средствами. Все они были успешно размещены в расчётных позициях, даже несмотря на возникновение неполадки в работе одного из ускорителей.
