Участие европейских астронавтов в деятельности на борту Международной космической станции остаётся крайне ограниченным, что означает упущенные возможности для получения ими уникального опыта работы в космических условиях. С приближением планов по завершению эксплуатации и своду станции с орбиты, временное окно для таких полётов стремительно сужается. Стремясь исправить эту ситуацию, Европейское космическое агентство (ESA) объявило о планах арендовать пилотируемый корабль Crew Dragon для осуществления собственной экспедиции на МКС.
Прибытие космических туристов. Источник изображения: Axiom
Данное решение получило одобрение Совета ESA 19 марта 2026 года. Запуск миссии намечен на начало 2028 года. Этот шаг призван обеспечить европейским специалистам дополнительные шансы побывать в космосе в завершающий период работы станции, до её планируемого вывода из эксплуатации около 2030 года.
Экспедиция получила название EPIC (ESA Provided Institutional Crew). В её рамках предполагается заказать отдельный рейс корабля SpaceX Crew Dragon к МКС. В отличие от прежних краткосрочных частных миссий, организованных компанией Axiom (Ax-3 и Ax-4), проект EPIC будет полностью курироваться ESA, включая управление всеми этапами полёта.
Продолжительность миссии EPIC составит около месяца, а экипаж будет включать четырёх человек. Основу команды образуют астронавты ESA, однако не исключается участие представителей других стран-партнёров. Корабль Crew Dragon обеспечит доставку экипажа на станцию и его возвращение на Землю.
В 2022 году ESA завершило набор пяти новых штатных астронавтов. Одна из них, Софи Адено (Sophie Adenot), уже совершила полёт на МКС в составе экипажа Crew-12. Теперь важно обеспечить космический опыт оставшимся четырём кандидатам, пока станция ещё находится на орбите.
Ранее ESA уже прибегало к коммерческим услугам для отправки своих астронавтов: швед Маркус Вандт (Marcus Wandt) летал в рамках миссии Ax-3 в 2024 году, а поляк Славош Узнаньский-Висьневский (Sławosz Uznański-Wiśniewski) — в Ax-4 в 2025. Эти полёты были непродолжительными (примерно две недели) и сосредоточены на узком круге экспериментов. Новая миссия EPIC будет более длительной, включит в себя работы по техническому обслуживанию станции и предусмотрит более обширную программу научных исследований на МКС.
