Учёные, изучающие космос, выявили необычайно редкую звёздную систему под обозначением MPG-CR3 (CR3). Её спектральный анализ демонстрирует почти полное отсутствие так называемых «астрофизических металлов» — химических элементов, чья масса превышает гелий и водород. Уровень металличности в этой галактике не достигает и 0,7% от солнечного, что ставит её в ряд известных науке систем с минимальным содержанием тяжёлых элементов. Это открытие имеет огромное значение, поскольку крайне низкая металличность может указывать на присутствие до сих пор не обнаруженных самых древних звёзд космоса.
Художественное представление галактики с первыми звёздами. Источник изображения: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine/M. Zamani
Обработка наблюдательных данных позволила установить, что галактика MPG-CR3 образовалась приблизительно спустя 2,7 миллиарда лет после начала расширения Вселенной (её красное смещение составляет z = 4,7). Это означает, что она возникла значительно позже той эпохи, когда в космосе могли существовать нетронутые первичные газовые скопления. На странный объект первыми обратили внимание исследователи из Китая, которые для его изучения задействовали мощные телескопы, включая «Джеймс Уэбб», европейский Очень Большой Телескоп и японский «Субару».
Ещё более удивительным оказался возраст этой системы: согласно наблюдениям, ей всего около 2 миллионов лет, и в ней активно рождаются новые звёзды. Ко времени её формирования пространство уже должно было быть насыщено металлами, выброшенными предыдущими поколениями взорвавшихся светил, чьё вещество неминуемо должно было «загрязнить» спектр MPG-CR3. Однако по неизвестной причине этого не случилось: спектры объекта продемонстрировали исключительно интенсивные линии водорода и гелия, без каких-либо следов тяжёлых элементов, в частности, кислорода.
Схожие спектральные характеристики могут быть присущи самым первым звёздам во Вселенной, которые начали формироваться вскоре после Большого взрыва в результате коллапса облаков, состоявших из первичного водорода и гелия. Речь идёт о гипотетических звёздах населения III. Их обнаружение стало бы величайшим научным прорывом, однако их поиски традиционно велись в первые несколько сотен миллионов лет космической истории. Найти подобные объекты спустя 2,7 миллиарда лет считалось практически невероятным.
Тем не менее, в спектрах галактики MPG-CR3 не обнаружены линии He II, чьё наличие служило бы неопровержимым подтверждением существования в ней звёзд первого поколения. Возможно, что-то скрывает эти линии, или же они слишком быстро ослабевают. Не исключён и сценарий, при котором MPG-CR3 образовалась в изоляции, вдали от соседних галактик, способных обогатить её тяжёлыми элементами. Как бы то ни было, MPG-CR3 представляет огромный интерес и, несомненно, станет объектом пристального изучения — ведь обнаружение целой галактики, состоящей из первичных звёзд, в эпоху «космического полдня», когда в нашем распоряжении имеется множество инструментов для детального исследования столь далёких объектов, стало бы поистине удивительным открытием.
