Стартап Neurophos, созданный на основе научных разработок Университета Дьюка, привлёк $110 миллионов в рамках финансирования серии А. Эти средства направлены на создание компактных оптических процессоров, предназначенных для эффективного выполнения задач искусственного интеллекта с минимальными затратами энергии. Инвестиционный раунд возглавила компания Gates Frontier при поддержке Microsoft M12, Aramco Ventures, Bosch Ventures и ряда других крупных вкладчиков.
Как сообщает Bloomberg, венчурный фонд Билла Гейтса (Bill Gates) Gates Frontier выступил ведущим инвестором в раунде Series A, вложив $110 млн в Neurophos, который занимается созданием оптических процессоров для задач вывода ИИ. С момента своего основания компания собрала в общей сложности $118 млн. Среди участников раунда также значатся Microsoft M12, Aramco Ventures, Bosch Ventures и Carbon Direct Capital.
Gates Frontier, ранее известный как «Фонд Уильяма Х. Гейтса» и «Фонд Билла и Мелинды Гейтс», является частной организацией, учреждённой Биллом и Мелиндой Гейтс (Melinda Gates). Фонд, основанный в 2000 году, считается крупнейшим частным благотворительным фондом в США, с активами в размере $77,2 млрд по данным на конец 2024 года. Его ключевые миссии включают улучшение глобального здравоохранения, борьбу с бедностью, расширение доступа к образованию и информационным технологиям.
Neurophos работает над созданием инновационного класса вычислительных ускорителей — оптических процессоров (OPU). В них вычисления выполняются с помощью световых импульсов, а не электрических сигналов. Основным технологическим прорывом стала радикальная миниатюризация оптических модуляторов. По словам разработчиков, им удалось уменьшить размеры этих компонентов более чем в 10 000 раз в сравнении с существующими коммерческими фотонными аналогами. Это открывает возможность размещать свыше миллиона вычислительных элементов на одном чипе.
Согласно результатам испытаний, заявленная энергоэффективность процессора OPU достигает 300 триллионов операций в секунду на ватт потребляемой мощности. Данный показатель примерно в 100 раз превышает энергоэффективность современных графических процессоров (GPU) от ведущих производителей при выполнении задач, связанных с обучением и работой крупных нейросетей. Указанные преимущества позволяют рассматривать разработку Neurophos как потенциально прорывное решение для аппаратного ускорения ИИ, способное преодолеть ключевые ограничения по энергопотреблению и масштабируемости, характерные для традиционной электронной элементной базы.
Компания зародилась в научной группе профессора Дэвида Смита (David Smith) из Университета Дьюка — того самого исследователя, который в 2006 году показал первый функционирующий плащ-невидимку, созданный из метаматериалов. Глава Neurophos Патрик Боуэн (Patrick Bowen) завершил у него докторскую диссертацию и сейчас адаптирует аналогичные принципы управления световыми волнами для ускорения искусственного интеллекта. «Такой физический подход означает, что с ростом масштабов повышаются и эффективность, и быстродействие — мы преодолеваем энергетические барьеры, присущие классическим графическим процессорам», — подчеркнул Патрик Боуэн.
Как считает Дэвид Смит, даже в условиях соперничества с такими гигантами, как Nvidia, продукты Neurophos получат конкурентное преимущество благодаря исключительной энергоэкономичности и скорости. Для серийного выпуска чипы Neurophos будут изготавливаться с применением стандартных материалов и существующих технологий кремниевого производства.
По словам инженеров, уменьшение размеров оптических транзисторов даёт возможность проводить больше операций непосредственно в оптической среде до конвертации данных обратно в электронную форму, что ведёт к значительной экономии энергии и росту скорости вычислений. Данная технология позволяет чипам достигать тактовой частоты 56 ГГц и пиковой производительности в 235 петаопераций в секунду (POPS) при энергопотреблении 675 Вт, что намного превосходит показатели чипа Nvidia B200 AI, выдающего 9 POPS при 1000 Вт.
Привлечённые инвестиции будут направлены на разработку первой комплексной фотонной вычислительной платформы, включающей готовые оптические процессорные модули (OPU) для дата-центров, полный набор программного обеспечения и оборудование для разработчиков в рамках программы раннего доступа. Параллельно Neurophos расширяет свою штаб-квартиру в Остине и создаёт инженерный центр в Сан-Франциско.
Компания Neurophos намерена провести пробные испытания в «зелёном дата-центре» (объекте, спроектированном для максимальной энергоэффективности и снижения экологического следа) Terakraft в Норвегии в 2027 году, а первые коммерческие образцы чипов обещает представить к середине 2028 года.
В Microsoft выразили мнение, что разработки Neurophos способны стать важнейшим шагом в развитии вычислительных возможностей.
«Современные задачи ИИ-выводов потребляют огромные объёмы энергии и вычислительных ресурсов. Нам необходим качественный скачок в области вычислений, сравнимый с теми прорывами, которые мы наблюдаем в самих моделях», — отметил вице-президент Microsoft по инфраструктуре ИИ Марк Трембле (Mark Tremblay).
