Недавно компания United Launch Alliance практически завершила коммерческую эксплуатацию ракет-носителей Atlas V. 2 июля 2026 года ракета Atlas V 551 вывела на орбиту 29 спутников Amazon Leo. Это был 110-й по счёту рабочий старт данного носителя. Вместе с тем это был последний полёт его наиболее мощной версии — с пятью твердотопливными ускорителями и пятиметровым головным обтекателем. Воспроизвести такую компоновку уже не получится, поэтому оставшиеся шесть ракет Atlas V ориентированы на одну конкретную задачу.
Источник изображения: United Launch Alliance
Ракета Atlas V остаётся одной из наиболее надёжных американских ракет последних 25 лет. Все её пуски проводились с использованием первой ступени, оснащённой двухкамерным российским двигателем РД-180, работающим на керосине и жидком кислороде и развивающим тягу около 3,83 МН у земли. Для миссии Amazon Leo 8 было установлено пять боковых твердотопливных ускорителей с тягой примерно по 1,6 МН каждый, а верхняя ступень Centaur функционировала на жидком водороде и кислороде с двигателем RL10C-1-1 тягой около 106 кН. Ракета высотой примерно 62,5 м несла спутники под 5,4-метровым композитным обтекателем, который укрывал как полезную нагрузку, так и ступень Centaur.
Теперь у ULA осталось лишь шесть Atlas V, и все они закреплены за кораблём Boeing CST-100 Starliner. Это уже не универсальные ракеты с традиционным головным обтекателем, а вариант Atlas V N22: без головного обтекателя, с двумя твердотопливными ускорителями и второй ступенью Centaur с двумя двигателями. Такая конфигурация была разработана специально для пилотируемого Starliner — более пологая траектория и два двигателя RL10 на верхней ступени требуются по соображениям безопасности при аварийном спасении экипажа и выведении корабля к МКС. Поэтому последние Atlas V фактически «привязаны» к программе Starliner и не могут применяться для нужд Amazon Leo или других заказчиков — нет ни обтекателей, ни дополнительных твердотопливных ускорителей. Представитель ULA подтвердил, что оставшиеся ракеты не способны запускать ничего, кроме кораблей Boeing.
Таким образом, основная интрига теперь сосредоточена не на ракете, а на корабле: после неудач с испытательным пилотируемым полётом Starliner к МКС в 2024 году, когда аппарат пришлось возвращать на Землю пустым, NASA и Boeing до сих пор не выдали сертификат кораблю для регулярных пилотируемых миссий по смене экипажа станции. В 2025 году NASA уменьшило гарантированное количество полётов Boeing к МКС с шести до четырёх, а в 2026 году дополнительно заказало шесть миссий у SpaceX из-за задержек Starliner и угрозы перебоев в доступе к станции. Следующая экспедиция Starliner-1 должна стать беспилотной и грузовой, однако её расписание остаётся неопределённым, что, по сути, также намертво привязывает к земле оставшиеся исправные ракеты Atlas V.
