Изучение юных звёздных систем — это словно путешествие на миллиарды лет назад, дающее возможность увидеть ранние этапы развития планетных семей, в том числе и нашего Солнца. В этих молодых мирах царит неразбериха, и столкновения небесных тел происходят регулярно. Подобные катаклизмы случаются настолько часто, что их можно зафиксировать, просто наведя телескоп в нужную точку.
Художественное представление. Источник изображения: Ralf Crawford/STScI
Как указывается в отчёте исследователей, орбитальный телескоп «Хаббл» засвидетельствовал уже второе столкновение астероидов в окрестностях звезды Фомальгаут (Fomalhaut), удалённой от нас всего на 25 световых лет. Это сравнительно молодая звезда возрастом около 440 миллионов лет, окружённая обширным пылевым кольцом — зоной, где в будущем могут сформироваться планеты. В ходе наблюдений этой системы в 2023 году на снимках «Хаббла» возникло яркое свечение, обозначенное как cs2 (второй околозвёздный объект), отсутствовавшее на более ранних изображениях, что привлекло внимание астрономов.
Любопытно, что первый объект cs1 был замечен в том же участке диска два десятилетия назад и даже какое-то время считался экзопланетой Fomalhaut b. Однако к 2014 году Fomalhaut b исчез из поля зрения — его больше не удавалось обнаружить. Поэтому новое исследование, приведшее к открытию объекта cs2, было во многом попыткой разгадать судьбу пропавшей планеты.
Анализ свежего события и моделирование предыдущего привели учёных к выводу, что оба они представляют собой последствия ударов астероидов «габаритами с мегаполис» — диаметром примерно 60 км. «Хаббл» наблюдал образование гигантского облака из осколков и пыли, которое, отражая свет звезды, имитировало присутствие экзопланет. Получается, астрономам стоит более критично подходить к данным прямого обнаружения далёких планет: некоторые из них могут оказаться всего лишь последствиями масштабных астероидных катастроф.
Два ярких, в прямом и переносном смысле, события в одной молодой системе с разницей в 20 лет наглядно демонстрируют, как часто происходят столкновения в протопланетных дисках. Согласно теоретическим расчётам, в устоявшихся системах два крупных астероида сталкиваются примерно раз в 100 тысяч лет. Снимки же юных систем должны буквально искриться, подобно новогодним бенгальским огням. Это повсеместное явление. И хотя прямое наблюдение облака обломков осуществлено впервые, признаки подобных космических аварий в других системах уже находили своё подтверждение.
