19 мая 2026 года в 00:52 по местному времени с космодрома Куру во Французской Гвиане (в 06:52 мск) состоялся седьмой пуск новой европейской ракеты лёгкого класса Vega C. Она успешно доставила на орбиту космический аппарат SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) — чрезвычайно сложную обсерваторию для изучения солнечного ветра и динамики магнитного поля Земли. Этот проект, реализованный совместно Китаем и Евросоюзом, стал для них последним из-за сложившихся обстоятельств.
Источник изображения: ИИ-генерация ChatGPT/3DNews
Спустя час после старта станция SMILE раскрыла свои солнечные батареи. После отделения от финальной ступени ракеты аппарат оказался на круговой низкой орбите высотой приблизительно 700 км. На следующем этапе зонд выполнит 11 манёвров с помощью собственного двигателя, чтобы перейти на сильно вытянутую научную орбиту: от примерно 5000 км над Южным полюсом до 121 000 км над Северным. На такой траектории SMILE сможет проводить по 40–45 часов непрерывных наблюдений околоземного пространства «извне», практически без перерывов отслеживая солнечную сторону магнитосферы и северное полярное сияние.
Ключевая инновация проекта — попытка впервые получить глобальные снимки земной магнитосферы в мягком рентгеновском диапазоне. Ранее магнитосферу изучали точечно: спутник пролетал сквозь плазму и фиксировал поля и частицы лишь в одной конкретной точке. SMILE кардинально меняет подход к сбору данных о процессах в магнитосфере нашей планеты: его Soft X-ray Imager (SXI) — детектор мягкого рентгеновского излучения, созданный под руководством Университета Лестера, — будет составлять карты носовой ударной волны, магнитопаузы и «разрывов» в магнитных полях на полюсах, используя рентгеновское свечение, возникающее при столкновении ионов солнечного ветра с нейтральными атомами земной экзосферы. Кроме того, на борту SMILE установлен датчик, который будет фиксировать те же процессы в ультрафиолетовом спектре. В совокупности это обеспечит новый уровень понимания взаимосвязи солнечного ветра с магнитосферой и ионосферой.
Полезная нагрузка зонда включает четыре прибора общей массой около 70 кг: SXI, ультрафиолетовый визуализатор полярных сияний UVI, анализатор лёгких ионов LIA и магнитометр MAG. SXI работает в диапазоне 0,2–2,5 кэВ, использует широкоугольную оптику «глаз лобстера» на микроканальных пластинах с иридиевым покрытием и поле зрения около 15,5° × 26°; его фокальная плоскость основана на двух крупных ПЗС-матрицах — самых больших в своём классе.
Проект станции SMILE стартовал в 2016 году в рамках сотрудничества Европейского космического агентства и Китайской академии наук. Строительство затянулось — в том числе из-за ограничений, связанных с пандемией. Похоже, это станет последней совместной инициативой ЕС и Китая. С этого года Евросоюз ввёл запрет на финансирование научных проектов с участием китайских исследователей.
