В 2025 году марсоход NASA Curiosity выявил в пробах, взятых из древних глинистых отложений кратера Гейл, органические молекулы с длинной цепью — алканы, содержащие от 10 до 12 атомов углерода. Их текущее содержание чрезвычайно мало и оценивается всего в 30–50 частей на миллиард (ppb). Проведённое специалистами NASA исследование продемонстрировало, что десятки миллионов лет назад их концентрация в этом месте была столь значительной, что это сложно интерпретировать без предположения о роли живых систем в их образовании.
Именно эта проба. Источник изображения: NASA
На нашей планете алканы в основном образуются в результате жизнедеятельности организмов, представляя собой фрагменты жирных кислот. По сути, они стали наиболее крупными органическими соединениями, когда-либо обнаруженными на Марсе. Естественно, что это открытие вызвало огромный интерес у специалистов в области астробиологии.
Команда исследователей из NASA под руководством Александра Павлова из Центра космических полётов имени Годдарда смоделировала в лабораторных условиях марсианскую среду, чтобы определить, с какой скоростью алканы разрушаются под влиянием поверхностной радиации планеты.
Проба, полученная марсоходом, пролежала на поверхности примерно 80 миллионов лет, постоянно подвергаясь космическому излучению, что вызвало радиолиз и привело к почти полному разложению органических веществ. Лабораторные опыты по радиолизу и компьютерное моделирование позволили установить, что изначальная концентрация алканов (или их предшественников — жирных кислот) могла достигать от 120 до 7700 частей на миллион (ppm), что в тысячи раз превышает современные показатели.
Учёные рассмотрели все известные абиотические (не связанные с жизнью) пути появления органики на древнем Марсе: её доставку метеоритами и межпланетной пылью, фотохимические процессы в атмосфере, гидротермальные реакции, серпентинизацию и синтез по механизму Фишера-Тропша. Даже совокупный вклад всех этих «неживых» механизмов оказывается недостаточным для объяснения столь высоких расчётных концентраций алканов в прошлом. Авторы работы приходят к выводу, что такое количество длинноцепочечных алканов «не согласуется» с известными абиотическими источниками органических молекул на древнем Марсе.
Следовательно, версия о биологическом источнике (к примеру, липидных остатках древних микробов) представляется наиболее убедительной, хотя прямых подтверждений существования жизни до сих пор не обнаружено. Исследователи допускают, что могут существовать неизвестные небиологические механизмы или погрешности в расчётах радиационного распада органических соединений. Однако шансы на то, что жизнь на Марсе когда-то существовала, высоки, и подтверждение этого факта имело бы огромное значение для научного сообщества.
